Структурная формула функциональной группы фосфорной кислоты в кислом растворе. В щелочном растворе эта функциональная группа отдает два атома водорода, а ионизированный фосфат имеет формальный заряд -2. Фосфат-ион представляет собой многоатомный ион, состоящий из атома фосфора, окруженного четырьмя атомами кислорода, образующими правильный тетраэдр. Фосфат-ион имеет формальный заряд -3 и является сопряженным основанием иона гидрофосфата; ион гидрофосфата представляет собой сопряженное основание иона дигидрофосфата; а ион дигидрофосфата представляет собой сопряженное основание фосфорной кислоты. Это гипервалентная молекула (атом фосфора имеет в валентной оболочке 10 электронов). Фосфат также представляет собой фосфорорганическое соединение с химической формулой OP(OR).
За исключением некоторых щелочных металлов, большинство фосфатов нерастворимы в воде при стандартных условиях.
В разбавленных водных растворах фосфат существует в четырех формах. В сильнощелочной среде фосфат-иона больше; в слабощелочной среде иона гидрофосфата больше. В слабокислой среде чаще встречаются ионы дигидрофосфата; в сильнокислой среде основной формой является водо-растворимая фосфорная кислота.
